第一章宣文五年秋，金桂飘香
时已至宣文五年的秋天。
过去的几年。对西秦、东鲁、北燕三国而言皆不平常。西秦宏武帝的被刺身亡，仿佛唱响了阎罗王的请客名贴，三国接二连三换了当家人。
宣文元年，北燕皇帝暴病身亡，一番惨烈的争夺后，三太子继位称帝。宣文二年，原本是机关大比之年，可是东鲁继位才两年的小皇帝病榻多日，终于一命呜呼。小皇帝尚无后嗣，东鲁一方面要举国致哀，另一方面还要在宗室中捡那最为靠谱的挑出继位者，于是照会其余两国，延后机关大比。
秦与燕此时也没有心情参加大比。西秦称宏武帝的死是燕人下的毒手，北燕人又叫嚣身体尚佳的先皇若非西秦奸细串通了某个倒行逆施的皇子，又怎么可能暴毙？两国争执不休，最后都厉兵秣马，准备兵戎相见。
正这时，武林却连连爆出大新闻。西秦秦山派掌门吴真人一举冲破九品上桎梏，晋为武道大宗师。西秦人无不欢欣鼓舞，似乎西秦的高山旗已经插在了北安城的城墙上。
然而，不过半个月。北燕便传出真阳宗齐宗主早就晋入大宗师境界的消息。
天下一时失声。
西秦与北燕终究未能交战。听说齐宗主与吴真人把臂交游了三五日，还在三国交界之处的凌霄山组织门下年轻弟子来了个友谊赛。到场的不仅有真阳宗三君子，秦山派亦有数位九品以上强者到来，据说连镇国清平孝长公主殿下也亲自去捧场。
如此一来，机关大比一年拖一年。总算在宣文四年末，东鲁又一任小皇帝照会西秦、北燕两国，询问何时再举办大比。经过数个月的磋商，终于定在了来年十一月。
因天公作美，西秦这两三年都是风调雨顺、五谷丰登的好年景，而宣文五年的九月初一将举行三年一次论才秋试大典，秋试过后全国各地将有三千多贡生上京赶赴来年春试。此乃国之盛事，西秦从朝堂到民间都极为期盼。
宣文帝实指望能挖掘出几位治国栋梁之才，遂与朝臣们商议，决定提前于八月初八在社稷庙祭祀谷神，以感谢这位原始万物之神慈悲度世，并祈求来年继续保佑西秦，不仅土地丰收，且有诸多大贤人才源源涌现。
同时，今岁的机关术大比终于来临，赵婠学了这么些年的机关术，她的三位师父并一位师兄都满怀信心，似乎只要小阿囡一出马，这少年组的状元就舍她其谁？
此番机关大比，需得从恒京长途跋涉两个多月到东鲁的京城大都去，比试时间为十一月整个月。大都滨临东海，据说一年四季温暖如春，因而西秦北燕的寒冬。于大都却是极舒服的季节，这也是将比赛定于十一月的原因。
负责此次带队的公子岭已经计划周详，比完以后，不忙着回西秦，他要领着赵婠去参观几处原大越朝的机关遗址，尤其是天机阁遗址，那是绝不能错过�>> --