公认识家严？”

    “嘉靖二十八年冬，老夫上京会试。家境贫寒，一路上风餐露宿，窘困至极。

    老夫先是托了熟人，坐上一艘海船，泛海到了宁波，再从那里上岸，沿运河北上。到了苏州，子俊兄正在家读书。那天他出来游走，遇到狼狈至极的老夫。

    相问之下，原来是赴京赶考的海南穷举人。子俊兄欣然邀请老夫归家，粗菜淡饭，让老夫主仆，饱餐一顿。

    住了一天，临走之前，还搜刮囊底，赠送了三吊四百三十文。老夫不受，子俊兄还十分生气，说老夫不受就宁可丢到水塘去。老夫只好愧领。”

    海瑞眯着眼睛，缓缓追忆着。

    “可惜那年会试，老夫辜负了子俊兄的好意。嘉靖三十一年冬，老夫又上京赴三十二年春闱。路过苏州，给子俊兄带去了一顶黎民所制的竹笠。

    老夫穷困，买不起好东西。子俊兄却不嫌弃，欣然受领，还挥毫在竹笠面上写下‘桥边客’三字，老夫问他，这是何意。

    子俊兄答道，‘归来倾国思报仇，不知谁是桥边客。’”

    海瑞缓缓说着，对面的皇甫檀已经是泪流满面，哽咽不已。

    “子俊兄博学多才，能文能武，精乐善弈。科试不顺，并不气馁，熟读兵书，并花了五年时间走遍九边，遍访西北、中原各地，沉心民情，总结时弊。

    曾经写下《几策》、《兵流》、《枕戈杂言》等书，论及兵事、时政。这些书老夫有幸看过，字字珠玑，切中肯綮。

    子俊兄有大才却报国无门，但不自暴自弃，从不认命。枕戈待旦，随备征召。可叹可惜，他最后还是抱憾而终。”

    海瑞看着皇甫檀，喟然说道：“老夫一直记得这位旧友，曾经写过几次信给你父亲。可惜邮路不畅，终不见回信。

    后来老夫辗转多地，那一年巡按南直隶，还特意去了一趟苏州，登门拜访，不想人去楼空，宅院草寥。

    原来是子俊兄寄予厚望的麒麟子，认命了。”

    皇甫檀噗通跪倒在地，伏地大哭。

    舒友良从外面转了进来，看到皇甫檀在大哭，忍不住问道：“老爷，你怎么又把人说哭了？”

    海瑞指着皇甫檀问道：“友良，你还记得嘉靖二十八年秋冬，你我上京赶考，在苏州遇到的皇甫员外。”

    舒友良答道：“怎么不记得！当初老爷你和我，好容易挨到苏州，准备乞讨一番，挣些米面钱财，再上路。

    然后那位皇甫员外请我们到家里，饱吃了几餐，临行还塞了两身旧衣，给了三四吊钱。

    记得，我当然记得。”

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